El Tesoro Enterrado del Cerro de la Bufa en Zacatecas

La saliva en la boca de Eustaquio sabía a óxido y a pulque agrio, un residuo pegajoso que se le atoraba en la campanilla cada vez que tragaba saliva. Afuera, la noche de Zacatecas caía como una losa de plomo sobre los callejones empinados, ahogando las luces de los faroles de petróleo bajo una neblina densa que olía a piedra mojada y a excremento de mular. Sus botas estaban repletas de lodo seco; las suelas gastadas apenas retenían los pedazos de cantera rosada que pisaba con torpeza. Llevaba tres horas aguardando junto a la grieta del risco, allí donde la pared de la Bufa parecía separarse con un suspiro de piedra vieja. El viento silbaba entre los matorrales de huizache con un tono agudo, casi humano, una queja constante que se metía por los canales de los oídos y le taladraba las sienes con un ritmo machacón y sordo.

Nadie subía a la Bufa a esa hora. Los mineros viejos guardaban el terror en el fondo de las cantinas, con los vasos de mezcal temblando entre dedos callosos, advirtiendo a los muchachos que la medianoche de San Juan abría portales donde los muertos caminaban sin sombra. Pero Eustaquio no tenía ya nada que perder. La tuberculosis le roía los pulmones por dentro, arrancándole toses oscuras que manchaban de sangre negruzca los pañuelos sucios que guardaba en la saca. Necesitaba el oro. Las vetas de la mina San Bernabé se habían venido abajo, sepultando a sus compadres en un silencio de tumba, y la miseria le apretaba el cuello con más fuerza que una soga de cáñamo. Entonces la roca cedió.

I. La Grieta en la Cantera

El sonido no fue un estruendo, sino un crujido seco, como el hueso de una rodilla que se parte bajo el peso de un mular. La piedra se deslizó hacia adentro, revelando una negrura tan espesa que parecía tener consistencia líquida. De aquel hueco brotó un vaho denso, un olor a humedad ancestral mezclado con nardos podridos y carne dulzona, un perfume que empalagaba la garganta y provocaba náuseas instantáneas. Eustaquio sacó del bolsillo del chaleco un cabo de ocote y lo encendió con cerillas de fósforo. La llama parpadeó, azulada y frágil, devorada a medias por el aire viciado que salía de las entrañas del monte. Dio el primer paso hacia la oscuridad, sintiendo cómo el frío de la tierra le mordía los tobillos a través de la tela raída de sus calzones de manta.

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El túnel descendía en espiral, empinado y resbaloso. Las paredes estaban talladas a mano, pero no por herramientas humanas; las marcas en la piedra tenían la forma de zarpas descomunales, surcos profundos que parecían supurar un aceite grasiento. La luz del ocote apenas iluminaba un par de metros al frente, obligándole a adivinar el camino con las plantas de los pies. Cada paso resonaba con un eco hueco, como si caminara sobre el cráneo vaciado de un gigante. A mitad del descenso, el aire cambió de golpe. Ya no olía a humedad estancada; olía a mujer. A perfume caro mezclado con sudor fresco y cabello limpio, un contraste tan violento con la suciedad de la mina que Eustaquio se detuvo en seco, con el corazón golpeándole las costillas como un pájaro encerrado en una caja de zapatos.

—¿Vienes por lo tuyo, minero? —murmuró una voz desde el fondo de la oscuridad, suave como el roce de la seda sobre la piel herida.

Eustaquio levantó el ocote. Sentía los músculos de los brazos rígidos, incapaces de relajarse, y una fina capa de sudor frío le perlaba la frente, resbalándole por el puente de la nariz hasta caer en el suelo de piedra. Allí, sentada sobre un arca de roble herrada en hierro viejo, estaba ella. Vestía un refajo de satén negro que brillaba con reflejos verdosos bajo la luz sucia de la madera resinosa. Su rostro era de una belleza atroz, de facciones tan finas y perfectas que daban desconfianza, con unos ojos oscuros y hondos que parecían absorber la poca luz que los rodeaba. No había sombra detrás de ella. La pared de piedra estaba limpia, vacía de cualquier silueta que no fuera la de su cuerpo menuda.

II. El Refugio de los Brazos Abiertos

La mujer se puso de pie con un movimiento lánguido, felino, y se acercó a Eustaquio sin que sus zapatos hicieran ruido alguno sobre la piedra. El olor a nardos podridos se volvió insoportable, casi metálico, recordándole el aroma de los ramos que se dejan sobre las tumbas de los niños pobres en el panteón municipal. Estiró los brazos hacia él, con las palmas abiertas y blancas como la cuajada, invitándole a tomarla en peso. Eustaquio tragó saliva, sintiendo la boca reseca por la fiebre. Recordaba las advertencias de los abuelos, los fragmentos sueltos de una leyenda que nadie se atrevía a repetir completa por miedo a invocar la desgracia: «Entras por el oro, cargas con la dama, y caminas hacia la catedral sin mirar atrás, por más que el mundo se te caiga en la espalda».

—Lévame —susurró ella al oído, y su aliento helado le congeló el lóbulo, haciéndole estremecer de pies a cabeza con un espasmo violento en los muslos—. Lévame hasta las puertas del templo de la Virgen, minero. El oro del arca será tuyo cuando pises las gradas de cantera. Pero si te atreves a girar la cabeza… si tan solo dejas que tus ojos busquen mi cara… te quedarás aquí para siempre, sirviendo de alimento a la piedra.

Eustaquio se agachó con torpeza, sintiendo el crujir agudo de sus vértebras lumbares, y la alzó en brazos. Al principio pesaba poco, apenas lo que una muchacha de pueblo en los días de fiesta; su cuerpo era blando, dúctil, acomodándose contra el pecho del minero con una docilidad que invitaba al engaño. Eustaquio dio media vuelta y comenzó el ascenso por el túnel oscuro, aferrando el ocote con la mano derecha mientras con la izquierda sostenía los muslos de la mujer. La llama chisporroteaba, consumiéndose a grandes pasos, amenazando con dejarlo a ciegas en cualquier momento.

A los pocos minutos de marcha, la carga comenzó a cambiar. No fue un incremento gradual, sino un salto súbito en la densidad de la materia que llevaba en brazos. Las piernas de la mujer, que antes parecían delgadas y frágiles, se ensancharon bajo la tela del refajo, volviéndose pesadas como troncos de encino recién cortados. Eustaquio exhaló un soplido caliente, arqueando la espalda para compensar el desequilibrio mientras sus botas resbalaban sobre el lodo del suelo. El olor a perfume se desvaneció, reemplazado por un tufo nauseabundo a fango caliente, a carroña expuesta al sol del desierto y a bilis acumulada.

III. La Bestia sobre el Lomo

Salió de la gruta justo cuando la luna terminaba de cruzar el cenit, arrojando una luz verdosa y fantasmal sobre las callejuelas empedradas de Zacatecas. Frente a él se extendía el camino empinado que bajaba hacia la Plaza de Armas y, más allá, las torres monumentales de la catedral recortadas contra el cielo negro como estacas clavadas en la noche. Eustaquio avanzó dando tropezones, con las rodillas temblándole de puro esfuerzo físico. El peso sobre su espalda ya no era el de una persona; era una masa informe, cartilaginosa y fría que le hundía los hombros hasta casi dislocarle las clavículas.

—¡Señor… santísima virgen…! —balbuceó con la voz rota, escupiendo un hilo de sangre espesa que le manchó la barbilla y la camisa.

La criatura que cargaba se había ensanchado de manera monstruosa. Los brazos que rodeaban su cuello ya no eran delgados y blancos, sino extremidades escamosas, cubiertas de una baba viscosa que le empapaba la nuca y se le metía por el cuello de la camisa, quemándole la piel como ácido diluido. Eustaquio sentía las costillas a punto de estallar hacia adentro, comprimidas por el volumen descomunal de aquel cuerpo que crecía con cada cuadra recorrida. El peso le obligaba a caminar encorvado casi hasta el suelo, con la columna vertebral doblada en un ángulo imposible, los ojos inyectados en sangre y fijos en las baldosas irregulares que pisaba con desesperación.

A lo lejos, las campanas de la catedral comenzaron a dar las tres de la mañana. Cada golpe de bronce resonaba en el aire nocturno como un martillazo sobre una chapa de zinc, perforándole los tímpanos. Faltaban apenas cincuenta metros para llegar al atrio. Las gradas de cantera gris se veían allí enfrente, iluminadas por la luz cenicienta de la madrugada. Eustaquio sentía que las piernas se le derretían; los muslos le temblaban con espasmos incontrolables y un dolor agudo, punzante, le atravesaba la ingle con cada paso que daba hacia adelante.

Y entonces escuchó el ruido.

No venía de afuera, sino de su propia espalda, pegado a su oído. Era un siseo largo, húmedo, acompañado por el chasquido seco de escamas frotándose contra escamas. Algo comenzó a deslizarse sobre sus hombros, estirando un cuello kilométrico, pesado y frío como el hielo de la sierra. Una respiración fétida, cargada de un tufo a carne muerta y azufre, le sopló directamente en la mejilla izquierda. El impulso de girar la cabeza era una fuerza ciega, imperiosa, un mandato que nacía de lo más hondo del cerebro y que su voluntad ya no lograba contener. Los músculos del cuello se le tensaron como cuerdas de arpa a punto de romperse.

—Mira el oro, Eustaquio… —siseó la voz, pero ya no era la de la mujer; era un coro de voces superpuestas, graves y metálicas, raspando el fondo de una caverna vacía—. Ya casi llegamos. Voltea a ver tu pago.

Eustaquio contuvo el aliento. Sus ojos, fijos en las baldosas, comenzaron a desviarse por puro terror mecánico. Sintió el borde de la mandíbula girando hacia la izquierda, milímetro a milímetro, empujado por una curiosidad enfermiza que superaba al instinto de supervivencia. Vio de reojo el inicio de una escama verdosa, el brillo húmedo de un ojo amarillo y vertical que lo miraba desde arriba con una malicia infinita. El cuerpo entero se le paralizó en el instante exacto en que sus pupilas intentaron alcanzar el perfil de aquella abominación.

No llegó a la catedral. Los vecinos que abrieron sus puertas al amanecer solo encontraron un charco de baba negruzca sobre las gradas del atrio y, tirado entre los matorrales del cerro, un esqueleto humano completamente retorcido, con la columna vertebral partida en tres pedazos y la cabeza girada en un ángulo imposible de ciento ochenta grados, mirando fijamente hacia la oscuridad de la Bufa.

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